LONDRES.- Dos grupos de investigadores, en Holanda y Japón, afirman haber descubierto por qué el virus de la gripe aviaria difícilmente logre mutar para transmitirse de una persona a otra.
El motivo, según plantean los investigadores, es que las células que contienen el tipo de receptor que el virus de la gripe aviaria prefiere para infectarlas se encuentran en el tracto respiratorio humano inferior. Eso impide que el virus se propague por medio de la tos y los estornudos. Los virus de la gripe humana, en cambio, infectan en general células del tracto respiratorio superior.
"El virus de la gripe aviaria necesitaría experimentar y acumular muchas mutaciones en su material genético antes de que pueda convertirse en una cepa pandémica", comentó Yoshihiro Kawaoka, virólogo de las universidades de Tokio y de Wisconsin.
El descubrimiento del doctor Kawaoka acaba de ser publicado por la revista Nature, en tanto que otro similar, por parte de Thijs Kuiken y sus colegas en el Centro Médico Erasmus, de Rotterdam, aparecerá en la edición de Science de esta semana.
Los especialistas saben que la gente que contrae el virus H5N1 es infectada en la parte inferior de los pulmones. Paul A. Offit, virólogo del Hospital de Niños de Filadelfia, dijo que los nuevos informes contribuyen a explicar por qué el virus H5, a pesar de que puede infectar al ser humano, no es capaz de transmitirse fácilmente de una persona a otra.
Los virólogos coinciden en que una pandemia se producirá tarde o temprano, en la medida en que uno de los 16 tipos de virus de la gripe en el mundo animal logre cambiar de tipo de receptor. Pero discrepan respecto de que el H5 sea el candidato más probable.
Sin embargo, algunos especialistas temen que el H5 tan sólo necesite mejorar su capacidad de transmisión. Los nuevos descubrimientos indican que el virus podría adquirir esa capacidad, modificando su actual inclinación por el receptor encontrado en el sistema respiratorio inferior por el receptor celular encontrado en células de las vías respiratorias superiores.
¿A pocos pasos?
Un equipo de científicos del Instituto de Investigación Scripps publicó en la revista Science para que el H5 realice esa transferencia bastaría con sólo unas pocas mutaciones, lo cual no parece un gran obstáculo. Y debido a que el virus H5 mató a casi la mitad de las 187 personas que infectó, "muchos de sus genes ya están optimizados para una virulencia", según James C. Paulson, miembro del equipo de Scripps.
Pero aunque con esta visión el H5 parecería encontrarse a un corto trecho de convertirse en un mal transmisible entre las personas, muchos virólogos creen que podrían ser necesarias también mutaciones adicionales, aun cuando esos cambios todavía no se comprenden a fondo, ya que los virus tienen dificultades para cambiar de tipo de receptor.
"Parecen raros los virus que producen una cadena de contagio autosostenida en el nuevo tipo de receptor", según escribió Kawaoka en el actual número del Informe Anual de Microbiología. "Esas transferencias -en su mayoría- a la larga no son viables", agregó.
"El virus H5 ha estado presente en la población humana desde fines de los años 50, pero nunca adquirió la serie completa de mutaciones necesarias para desencadenar una pandemia. Esa evidencia epidemiológica debería hacernos sentir seguros de que existe una barrera sustancial", señaló Offit, que destacó el pequeño número de personas que se contagiaron. Y añadió: "Es bueno preocuparse por la próxima pandemia de gripe, dado que en cada siglo pueden esperarse hasta tres. Lo que no es bueno es tratar de venderle a la opinión pública que podría originarse particularmente a partir de esta gripe aviaria, ya que si no lo es, causar alarma nos hará perder credibilidad".
Peter Palese, virólogo de la Escuela de Medicina de Mount Sinai, expresó que no creía que el virus H5 pudiera contagiar a las personas, salvo cuando estuvieran expuestas a grandes dosis, por ejemplo, si duermen en el mismo ambiente que las gallinas afectadas.
"Estoy convencido de que el virus H5 ha estado rondando entre los seres humanos durante mucho tiempo y nunca provocó una pandemia", comentó, sugiriendo que no será ese virus el que probablemente desencadene la próxima pandemia.
Sin embargo, igual que Offit, afirmó que respaldaba totalmente los planes para estar más prevenidos y preparados en caso de producirse una nueva pandemia de gripe, sea cual fuere su origen. "La gente tiene que comprender que no estamos aún realmente preparados para el caso de que sobrevenga", advirtió el doctor Palese.
Traducción: Luis Hugo Pressenda
Por Nicholas Wade
De The New York Times