Un gen determinaría el color de la piel
PENSILVANIA . AFP
En la Universidad de Pensilvania, en los EE.UU., los genetistas del laboratorio de investigaciones de la Escuela de Medicina descubrieron —mientras investigaban características de un pez conocido como zebrafish— un gen que aparentemente sería el responsable del color de la piel.
El hallazgo fue una sorpresa para todos. Los científicos involucrados en estos estudios no tenían ese objetivo en mente. Estaban dedicados a develar, en la medida de lo posible, mecanismos relacionados con el cáncer. Una muestra más de cómo los caminos de la ciencia son tan impredecibles como sus objetos de estudio.
Según contó a la agencia AFP uno de los líderes del trabajo, Keith Cheng, el nuevo gen identificado, al que bautizaron como SLC24A5, podría llevar a otras investigaciones para nuevos tratamientos de los melanomas (uno de los tipos de cáncer de piel con más incidencia en la población) pero además ofrece la posibilidad de explicar por qué los humanos poseen diferentes tonalidades.
"El cambio de un solo aminoácido (micromolécula orgánica) en un gen juega un papel mayor en la pigmentación y explica por qué los europeos tienen la piel más clara que los africanos", comentó el oncólogo y genetista Cheng.
Por lo que se sabe hasta el momento, investigaciones anteriores permitieron identificar más de 100 genes que intervienen en diferentes grados en los procesos de pigmentación. Con el agregado de este gen, el panorama sobre las razones de la existencia de diferentes colores de piel parece más fácil de comprender. Se sabe, por ejemplo, que algunas alteraciones como el albinismo (y sus problemas de visión asociados) están relacionados con algunos de esos genes ya conocidos.
Los estudios realizados por Cheng y sus colegas en el zebrafish demostraron, en principio, que el nuevo gen descubierto es el responsable del cambio de tonalidad que sufre ese animal en la pigmentación de sus rayas. Los datos obtenidos pueden extrapolarse a hombres y mujeres porque ese mismo gen está presente en humanos.
¿Por qué se asegura que el gen encontrado en un pez tiene relación con el color de la piel humana? Porque cuando los científicos de la Universidad de Pensilvania introdujeron la versión humana del gen en los peces que tenían rayas doradas, el resultado los dejó boquiabiertos: influyó para que al pez se le formaran las clásicas rayas pero de otro color, con un tinte más oscuro.
Así probaron que ese mismo "gen humano", definitivamente, era el causante de las modificaciones en la pigmentación. Y ya no hubo dudas para seguir adelante con la elaboración de las conclusiones. La totalidad de esos datos fueron publicados en la revista de divulgación científica Science, que salió a la venta hace dos días.
Allí se explica cómo en una pecera de una universidad encontraron claves para develar uno de los enigmas mejor guardados, el por qué de los distintos tonos de piel. Una cuestión de origen.
