Clarín
Lanzan la misión al planeta más frío y oscuro del Sistema Solar
La NASA invirtió 700 millones de dólares. La nave llegará dentro de 9 años, aunque viaja a 100 veces la velocidad de un jet de pasajeros. Los científicos quieren saber cuántas lunas tiene y si posee anillos.
Por Eliana Galarza|egalarza@clarin.com Está casi a 5.000 millones de kilómetros de la Tierra y es el planeta más frío, más pequeño y más alejado del Sistema Solar. Con temperaturas que pueden superar los 220 grados centígrados bajo cero, Plutón siempre fue un enigma: no se sabe exactamente cuántas lunas tiene y hasta se sospecha que podría tener anillos, parecidos a los de Saturno. Pese a sus misterios, nunca fue el objetivo de algún programa espacial. Ahora le llegó el turno.
La misión New Horizons (Nuevos Horizontes), se lanza hoy desde Cabo Cañaveral, en Florida y es la primera destinada a enviar una sonda que intentará develar algunos de sus secretos. Según difunde la NASA, la agencia espacial de EE.UU., esta nueva aventura —cuyo costo total es de 700 millones de dólares— permitirá pasar cerca de la superficie (no orbitar a su alrededor), a sólo 10 mil kilómetros y realizar, durante unos meses, observaciones científicas.
Los planes indican que se podrá observarlo durante 6 meses, mientras la nave se acerca y mientras se aleja. Se trata, obviamente, de una misión no tripulada. El viaje será muy largo: durará unos 9 años. Se calcula que llegará aproximadamente en junio de 2015 y eso que utilizará la nave más veloz del mundo fabricada hasta el momento (La nave…).
Desde que fue descubierto, en 1930, Plutón no sólo fue misterioso sino que también estuvo asociado con algunas polémicas. Primero se decía que en realidad no era un planeta. Porque no era rocoso como Marte, la Tierra o Venus; ni gaseoso, como Saturno o Júpiter. Es apenas un cuerpo pequeño, helado, que tiene un diámetro que corresponde a dos tercios de lo que mide la Luna y que desde la Tierra sólo se puede observar con un telescopio poderoso. Pero existe el consenso mundial de que se trata efectivamente de un cuerpo planetario y, aunque sea raro, se lo acepta desde hace tiempo como uno de los fabulosos nueve planetas del Sistema Solar.
La fecha de lanzamiento de la misión New Horizons obedece a una serie de acontecimientos astronómicos que facilitan el viaje. Se eligió una época en donde las distancias no son extremadamente lejanas como es habitual. Primero iba a ponerse en marcha el 11 de enero pero debieron retrasarlo por un problema en el cohete Atlas. Luego la fecha se pasó para hoy. Si hoy no se concreta, de todos modos puede despegar antes del 28 de enero. La nave viajará primero hasta Júpiter, y desde allí, en febrero de 2007 y mediante una maniobra gravitatoria, tomará impulso para llegar a Plutón en 2015. Pero si no puede salir de la Tierra antes del 2 de febrero, entonces sí habrá una demora importante y recién llegaría en 2016 o 2017.
Si luego de observar a Plutón durante 6 meses a la nave todavía le queda resto, se animará a explorar la zona conocida como cinturón de Kuiper, un lugar en donde habría otros candidatos a ser catalogados como nuevos planetas y en donde, según los astrónomos, se guardan claves valiosas sobre cómo se formó el Sistema Solar.
