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WASHINGTON (EFE).- El telescopio espacial Hubble, de la NASA, tomó la fotografía más nítida lograda hasta el momento de dos galaxias en colisión, de las que surgen miles de millones de estrellas. Las dos galaxias Antennae, antes aisladas, comenzaron a fusionarse hace 500 millones de años, lo que las convierte en el "ejemplo más cercano y joven de una pareja de galaxias en colisión". La imagen nos da una idea de "qué puede pasar cuando nuestra Vía Láctea choque con la vecina galaxia Andrómeda, dentro de unos 6000 millones de años", dijo la NASA.

EVOLUCIÓN
Un pez fósil con orejas y extremidades

• LONDRES (DPA).- Científicos australianos descubrieron el fósil de un pez de unos 380 millones de años, que inesperadamente había desarrollado características de animales terrestres. Gogonasus tiene muchos caracteres típicos de los peces, pero al mismo tiempo presenta orejas y extremidades que de manera sorprendente están dispuestas como en un cuadrúpedo, indicaron John Long y colegas del Museo Victoria de Melbourne, en la revista científica Nature . El Gogonasus nadaba durante el período devónico en los océanos, mientras los primeros anfibios conquistaban la tierra.  

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Lo cuenta el paleontólogo Fernando Novas

 

 

Sin colectivos ni rascacielos que acapararan la mirada, los sucesivos paisajes de la Buenos Aires prehistórica fueron recorridos por animales hoy impensables, como los primitivos elefantes –llamados mastodontes–, que vivían en manadas, o por mulitas tamaño extra large, que deambulaban entre una vegetación similar a la que domina hoy la provincia del Chaco.

Son testigos de su paso por estas tierras sus restos fósiles, desenterrados debajo de sitios emblemáticos de la ciudad, como el Obelisco, Plaza Italia y Puerto Madero. Florentino Ame- ghino, pionero de la paleontología argentina, apodó Mastodon maderianus a un mastodonte cuya osamenta vio la luz en 1889, en el último barrio porteño, hoy poblado de torres y restaurantes frente al río, cerca del centro.

En otras épocas, el paisaje porteño estuvo dominado por el agua, mucha agua: un mar que inundó estas tierras cuando las altas temperaturas de los períodos interglaciares derritieron los casquetes polares y elevaron el nivel de los océanos. Recuerdos de esos días son los restos de ballenas prehistóricas hallados tierra adentro, en localidades como San Nicolás.

“La Reina del Plata descansa sobre un formidable cementerio de criaturas extinguidas que son las pampas”, comentó a LA NACION el doctor Fernando Novas, paleontólogo del Conicet, que recopiló más de 150 años de investigaciones realizadas sobre la fauna y geografía de la Buenos Aires prehistórica en su libro de próxima aparición, Buenos Aires, un millón de años atrás (Ed. Siglo XXI).

"Este libro -contó Novas, paleontólogo del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia- surgió por un interés de procesar mucha información dispersa y de tipo técnico en un libro de divulgación, para todo aquel a quien le interese saber algo de paleontología argentina y, en especial, de cómo fue Buenos Aires en el pasado y quiénes fueron sus antiguos habitantes."

-¿Qué período de la prehistoria de Buenos Aires abarca el libro?

-Aunque el título habla de un millón de años atrás, el libro también abarca a la Buenos Aires de dos millones y medio de años o de hace 20.000 años. No está centrado en un punto temporal, sino que va analizando los vaivenes climáticos, geográficos y, fundamentalmente, de la fauna. Si poco es lo que solemos conocer de los animales que viven actualmente en la región, mucho menos se sabe de los que habitaron en sus orígenes. Y lo interesante es que Buenos Aires, y Sudamérica en general, actuó como un enorme laboratorio evolutivo: un escenario fantástico que a lo largo de millones de años fue poblado por criaturas que realmente hoy pueden resultar inimaginables.

-¿Cómo fue cambiando Buenos Aires durante ese período?

-Uno no puede hablar del paisaje de Buenos Aires, sino de los sucesivos y diversos paisajes que tuvo nuestra ciudad. Si uno hubiera caminado por aquí hace alrededor de 120.000 años, nos hubiéramos encontrado con agua por todos lados, porque gran parte de los casquetes polares se derritieron en una etapa interglacial, lo que provocó un ascenso del nivel del mar que avanzó sobre el territorio argentino. Las evidencias de estas transgresiones marinas las podemos encontrar en las barrancas de Belgrano, donde en el 1700 se iba a buscar conchillas de caracoles marinos para construir las edificaciones del barrio.

Pero no fue una, sino varias las intrusiones marinas, y algunas llegaron muy adentro del territorio. Auguste Bravard, uno de los pioneros naturalistas en la región, halló a mediados del siglo XIX restos de cetáceos en San Nicolás, a más de 150 kilómetros al norte de Buenos Aires.

-¿Qué animales surgieron de esa suerte de laboratorio evolutivo que fue la región?

-Hubo animales realmente fascinantes, como los megaterios: herbívoros parientes de los osos hormigueros o los perezozos arborícolas, pero que podían pesar cinco toneladas y medir cinco metros de largo. Otros seres espectaculares fueron los gliptodontes, por su aspecto y tamaño: parientes de las actuales mulitas, algunos llegaban a tener el tamaño de un Fiat 600.

-¿Hoy se siguen descubriendo fósiles en Buenos Aires?

-Sólo cuando uno recibe la llamada telefónica de una empresa constructora que estaba haciendo un pozo para un edificio o un túnel para el subterráneo y, a unos 10 o 12 metros de profundidad, aparece, por ejemplo, la coraza de un gliptodonte. Hoy, las excavaciones acá las realizan las empresas constructoras, no los paleontólogos.

La otra opción ya no es trabajar aquí en la Capital, sino a unos 100 kilómetros hacia el interior de la provincia de Buenos Aires. Recorriendo los cauces de los ríos, es altamente probable dar con restos de la fauna prehistórica.

Por Sebastián A. Ríos
De la Redacción de LA NACION

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Impactante descubrimiento en Etiopía

Hace 3.300.000 años, en lo que hoy es Dikika, Etiopía, una pequeña niña moría en un árido valle cercano a la desembocadura del río Awash, en un inmenso lago salobre.

Un equipo internacional liderado por Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck, de Leipzig, Alemania, anuncia hoy en Nature que encontró sus restos, ocultos en una roca de arenisca de esas tierras yermas. Por la antigüedad, grado de completitud y edad de la niña, el hallazgo no tendría precedente en la historia de la paleoantropología.

"Selam" ("paz" en etíope), como ya se llama oficialmente al fósil, sería miembro de la especie Australopithecus afarensis (homínidos que antecedieron al género Homo), cuyo primer y más famoso exponente fue descubierto en 1974 y bautizado "Lucy". Por eso, aunque Selam sería unos 150.000 años anterior, la revista científica difundió el descubrimiento con el título "Encontraron a la hija de Lucy"…

"Lo que hace único a este hallazgo es que el esqueleto está prácticamente intacto -dijo a LA NACION, desde la Universidad de Florida del Sur, Estados Unidos, la paleogeóloga Diana Roman, integrante del equipo que firma el trabajo-. Lo que sucede usualmente con fósiles de esta antigüedad es que uno encuentra los huesos desparramados por el terreno porque los animales los separan, pero los de esta niña estaban en la posición en que murió. La razón por la que suponemos que ocurrió esto es que debe de haber sido enterrada inmediatamente después de morir, tal vez por una inundación."

"El significado de este descubrimiento es múltiple -afirmó, desde Addis Abeba, Zeresenay-. Nos ayudará a entender la morfología, el plan corporal, el comportamiento, el movimiento y los patrones de desarrollo de nuestros lejanos ancestros. Después de que finalicemos la limpieza y la preparación del fósil, por primera vez podremos reconstruir el cuerpo casi completo de un Australopithecus afarensis de tres años."

"Es una verdadera mina de información", se entusiasma Bernard Wood, antropólogo de la Universidad George Washington que no participó del trabajo, en un comentario que publica la misma revista.

El primer vestigio de la niña se descubrió el 10 de diciembre de 2000. Fueron necesarios cinco años y miles de horas de trabajo para remover cuidadosamente la matriz que rodeaba los huesos. El balance de los restos recuperados arroja un cráneo completo -con una impresión del cerebro-, un torso entero y trozos importantes de los miembros superiores e inferiores. Esto incluye partes del esqueleto hasta ahora desconocidas para ese período, como el hueso hioides, ubicado en la base de la lengua y relacionado con el habla en los seres humanos. En el caso del fósil de Dikika, se parece más al de los simios, lo que sugiere que los A. afarensis no habían desarrollado el lenguaje.

El conjunto muestra una combinación de sutiles similitudes y diferencias con los rasgos anatómicos de monos y humanos, como si se tratara de un organismo a mitad de camino. Por ejemplo, el ritmo de desarrollo dental de A. afarensis era exactamente igual al de los modernos chimpancés, dice Wood; la escápula del hombro, parecida a la de los gorilas modernos; mientras los huesos del dedo curvado y los canales semicirculares del oído interno, a los de los chimpancés.

Según Zeresenay, el patrón anatómico de las manos hace pensar que los australopitecinos todavía las usaban para treparse a los árboles, pero "el fémur, la tibia y el pie de la niña preservan evidencia de que esta antigua especie caminaba erguida eficientemente ya a los tres años".

"Se trata sin duda de un hallazgo importante -dice Mónica Berón, del Museo Etnográfico de la UBA-. Piezas clave como los fragmentos de las extremidades inferiores aportarán mucho a la discusión sobre la locomoción bípeda de los australopitecinos, mientras que la escápula permite aclarar dudas sobre el grado de compromiso de la porción superior del esqueleto en el andar de estos homínidos. Pero sobre todo me parece que la posibilidad de analizar un individuo juvenil, en el que se pueden observar los grados de erupción dentaria y la capacidad craneana en crecimiento, y compararla con otros individuos de la misma especie o de otras permite aclarar muchos datos sobre pautas evolutivas del proceso de hominización."

Por Nora Bär
De la Redacción de LA NACION

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LONDRES (ANSA).- El legendario buque Titanic se hundió en las aguas del Atlántico Norte el 15 de abril de 1912 no sólo por haber colisionado contra un inmenso iceberg, sino porque presentaba un mal remachado en su casco, según escribió hoy el periódico inglés The Times.

Expertos estadounidenses del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Maryland y de la Universidad de Ciencia y Salud de Oregon, afirmaron en una investigación que el trasatlántico habría superado la colisión con el iceberg y la mayoría de sus pasajeros se hubiera salvado, si el remachado del casco hubiese sido mejor.

Los científicos Tim Foecke y Jennifer Hooper reconstruyeron en pequeña escala las condiciones del buque, y concluyeron que los remaches del Titanic fueron los causantes de la gran tragedia marítima.

Según los expertos, en el momento de la colisión, el casco del buque se abrió rápidamente y cinco o seis compartimentos de gran tamaño se llenaron de agua, provocando en sólo dos horas el hundimiento.

Si los remaches hubieran sido de mejor calidad, la colisión contra el iceberg no hubiera provocado esa gran apertura en el casco, y por ende se podría haber evitado el hundimiento, que causó la muerte de 1523 personas.

Foecke y Hooper llegaron a esa conclusión tras haber estudiado en detalle la composición de 48 remaches del Titanic, que en sus estructuras internas contaban con un porcentaje del 9 por ciento de una sustancia conocida como slag —derivada del vidrio— que debilita el metal ante altas presiones.

"Desconocemos el tamaño del iceberg contra el que el Titanic colisionó, pero sabemos que estos remaches se rompieron rápidamente, abriendo el casco a las gélidas aguas del Atlántico Norte", explicó Foecke.

"Al fallar estos remaches por la presión, se produjo un ´efecto dominó´ que hizo abrir gran parte del casco del buque", agregó.

Los hallazgos serán televisados la semana próxima en un programa especial llamado "Segundos Antes del Desastre: Titanic", que emitirá en Londres el Canal National Geographic.

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En una cantera mexicana

WASHINGTON (AP y EFE).– Un equipo de antropólogos de México y de los Estados Unidos encontró una antigua tabla de piedra con símbolos que podrían representar la escritura más antigua de América.

Tanto la disposición de los símbolos como su diseño sugieren que la antigua civilización olmeca, que floreció en México, usó la escritura alrededor de tres siglos antes de lo que previamente se había creído. “Estamos lidiando con la primera clara evidencia de la escritura en el Nuevo Mundo”, dijo Stephen Houston, antropólogo de la Universidad de Brown.

El equipo binacional informó del descubrimiento de la tabla y de su análisis en un estudio que esta semana aparece en la revista Science. La piedra, que los científicos denominaron “bloque de Cascajal” por el sitio de la cantera donde fue hallada, permanece bajo la jurisdicción del municipio mexicano de Jáltipan.

El diseño que cubre la superficie del bloque también representa un sistema de escritura antigua desconocido. Es un raro hallazgo arqueológico.

El texto cubre toda la superficie del bloque, que mide 21 centímetros de ancho, 36 centímetros de largo, tiene un espesor de 13 centímetros y pesa 12 kilogramos. La superficie es suave y ligeramente cóncava, según la descripción de Houston. Eso sugiere que el bloque habría sido inscripto y borrado en múltiples ocasiones.

El arqueólogo Ponciano Ortiz, del Instituto de Antropología de la Universidad Veracruzana, en Veracruz (México), indicó que varios de los símbolos tallados en la piedra se han encontrado en otras esculturas y monumentos de la cultura olmeca, pero que “lo notable de esta piedra es que los símbolos son lo más importante”.

Los investigadores identificaron en la tabla 28 símbolos diferentes, aunque la secuencia que repite algunos de los símbolos incluye un total de 62 inscripciones. “La primera, empezando desde arriba y a la izquierda, es una abejita, a la que siguen dos flores”, señaló Ortiz. También destacó la presencia de un símbolo que representaría a la mazorca y opinó que “la presencia repetida de la abejita y de algunos recipientes sugiere que pueda estar vinculado con la producción de miel”.

“No sabemos de qué se trata, es un sistema desconocido – agregó Ortiz–. Puede ser una lista de productos o un registro para la recaudación de tributos. También pueden ser elementos vinculados con algún significado religioso.” Dado que se trata de una piedra, no puede datarse el objeto en sí mismo por el método de degradación del carbono 14, pero Ortiz señaló que las características del lugar donde se halló indican que probablemente data de hace 2600 a 2900 años.

Pobladores del estado mexicano de Veracruz descubrieron la tableta poco antes de 1999, mientras buscaban en una antigua cantera olmeca materiales de construcción para una carretera. “Esto data de siglos antes de todo lo que tenemos. Se debate si los olmecas poseían algún tipo de escritura. Esto lo aclara”, dijo David Stuart, experto en escritura mesoamericana de la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.), que revisó el estudio para Science.

Los olmecas florecieron entre el 1200 y el 400 a.C., antes que lo hicieran otras grandes civilizaciones, como las de los mayas y los aztecas. La aldea donde fue encontrada la tabla está cerca de San Lorenzo, donde se cree que estuvo el centro de la civilización olmeca.