Basta apenas una diminuta pieza de mucosa de no menos de tres milímetros de lado, extraída de las partes más carnosas de la boca, para obtener tres láminas delgadas de un nuevo tipo de tejido translúcido con las características celulares de la córnea, la capa casi invisible ubicada sobre el iris que transmite y refracta la luz que ingresa en el ojo.

"Logramos que células madre que tomamos de la boca se conviertan en células corneales vivas similares a las originales. Desarrollamos esta técnica porque la tasa de éxito del trasplante de córnea no es muy alta y la opacidad suele reaparecer. Hasta ahora, el nuevo procedimiento es muy exitoso a tres años de la cirugía", confirmó a LA NACION el doctor Kohji Nishida, director del Departamento de Oftalmología y Ciencias Visuales de la Universidad de Tohoku.

De visita en el país para presentar el procedimiento en las sesiones sobre investigación clínica de la Sociedad Argentina de Oftalmología (SAO) en el XVII Congreso Internacional de Investigación Oftalmológica, que acaban de finalizar en esta ciudad, el doctor Nishida explicó que, originalmente, la mucosa bucal no tiene las mismas características que el epitelio corneal, que es la primera de las cinco capas que forman la córnea. Pero, aclaró, "si tras el cultivo de una pequeña cantidad de células madre de la mucosa bucal analizamos la nueva lámina [de tejido], encontramos marcadores de diferenciación corneal".

El procedimiento, que no necesita inmunosupresión, ya se aplicó en 14 pacientes de entre 20 y 80 años; el 90% recuperó la agudeza visual a la semana del trasplante. La técnica fue desarrollada en 2002 por un equipo de científicos japoneses de la Universidad de Osaka, dirigidos por Nishida, del Instituto de Ingeniería y Ciencias Biomédicas Avanzadas de la Universidad Médica de Mujeres, de Tokio, y de la Universidad de Kitasato. La descripción del proceso la publicó en la revista The New England Journal of Medicine . Su aplicación, según Nishida, está recomendada en aquellos pacientes con daño en el epitelio de la córnea; en especial, cuando el problema produce insuficiencia en las células madre del limbo, ubicado entre la parte blanca del ojo y de la córnea, y responsable de renovar la córnea. Si, como hasta ahora, en los pacientes tratados con la nueva técnica no reaparece la opacidad corneal ni se observa ninguna reacción adversa, la cirugía habrá probado su efectividad y seguridad.

"Lo más importante -explicó Nishida- es que la nueva lámina de tejido corneal contiene células madre que compensan el déficit de esas células en el limbo." Lesiones, agresiones externas y ciertas enfermedades provocan la destrucción de las células madre límbicas. Esa insuficiencia celular provoca opacidad corneal, entre otros problemas visuales.

Dos semanas

Las células progenitoras extraídas quirúrgicamente de la boca del paciente se cultivan en el laboratorio durante dos semanas y a 37° de temperatura dentro de un recipiente que contiene una capa de fibroblastos, un tipo especial de células embrionarias de ratón (3T3) tratados con un antibiótico (mitomicina C), que les servirán de alimento a las células bucales para ponerse en marcha y formar el nuevo tejido.

Las láminas que se usan para el trasplante corneal terminan de formarse una vez que la temperatura de cultivo baja de 37 a 20 grados. Entonces, los médicos retiran el tejido corneal opaco del paciente e implantan la lámina de 3,5 centímetros de diámetro sobre el iris y sin suturas. Se aplican antiinflamatorios orales durante dos semanas, y en gotas entre uno y dos años después, "para controlar el origen inflamatorio" de la opacidad corneal.

"Hasta ahora, aplicamos la técnica en pacientes con daño epitelial y con el estroma [la tercera capa, y más gruesa, de la córnea] aún sano, pero acá presentamos una ampliación exitosa de la cirugía a pacientes con daño en el epitelio y en el estroma corneal", dijo Nishida.

Para el doctor Carlos Plotkin, presidente de la SAO, que auspicia la sesión sobre investigación clínica dentro del congreso internacional, el doctor Nishida "es un as de las células madre, que cultiva para implantarlas en el ojo".

"Los médicos asistenciales, como es mi caso, esperamos los resultados de esta técnica para su aplicación en todos los pacientes que la necesiten -dijo-. Sabemos que la investigación es un pilar de la medicina y si el procedimiento sirve para solucionar un problema en la córnea, será una luz de esperanza. Ojalá que, como hasta ahora, la nueva técnica siga caminando hacia buen puerto."

Plotkin utiliza mucosa labial para reemplazar conjuntiva en, por ejemplo, las personas con quemaduras graves. "El tejido bucal tiene un grosor algo mayor, pero todo depende del lugar del ojo en que se vaya a aplicar. Pero en este caso se trata de un injerto y no de un trasplante", concluyó.

Por Fabiola Czubaj
De la Redacción de LA NACION

Desde ayer, esa vacuna cuenta con la aprobación de la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (Anmat) para ser usada en mujeres de entre 9 y 26 años.

"Enel país, la edad promedio de aparición del cáncer cervical es de 29 años -dijo a LA NACION el doctor Silvio Tatti, jefe de la Sección Patología Cervical del Hospital de Clínicas y ex presidente de la Sociedad Argentina de Colposcopia-. Vacunar antes de esa edad permitiría prevenir su desarrollo."

Los estudios clínicos realizados en 21.000 mujeres de entre 16 y 26 años han demostrado que la vacuna es ciento por ciento efectiva contra las cepas 16 y 18 del HPV, que constituyen la causa del 70% de los casos de cáncer cervical, al igual que contra las cepas 6 y 11, que representan el origen del 90% de las verrugas genitales femeninas.

Ese grado de inmunización se obtiene luego de tres dosis de la vacuna, que se administran en un período de 6 meses. "La vacuna no brinda protección a las mujeres que ya se encuentran infectadas con el HPV, lo que indica la importancia de la inmunización previa a la exposición al virus", señalaba un comunicado de las autoridades regulatorias norteamericanas, que aprobaron la vacuna a principios de junio último.

"Una de cada cinco mujeres argentinas de entre 15 y 60 años en algún momento de su vida va a contraer un HPV de alto riesgo", comentó el doctor Tatti. En el país, 11 mujeres fallecen cada día, víctimas de esta afección también conocida como cáncer de cuello uterino.

Costo en negociación

Según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se diagnostican 510.000 casos de cáncer cervical, enfermedad que se cobra la vida de aproximadamente 288.000 mujeres en todo el mundo.

Dado su elevado costo, la vacuna podría quedar fuera del alcance de sus posibles beneficiarias. Eso dependerá del grado de cobertura que la vacuna tenga por parte de obras sociales, empresas de medicina prepaga e incluso desde el mismo sistema de salud público.

En los Estados Unidos, donde el Estado absorbe el grueso de su costo, cada dosis cuesta alrededor de 130 dólares, pero en México y Brasil -con sistemas de salud más parecidos al argentino- cada dosis alcanza los 240 y 265 dólares, respectivamente.

En la Argentina, según dijeron fuentes de la filial argentina del laboratorio Merck Sharp & Dohme, todavía no se ha definido cuál será su precio: "Como recién comienzan las negociaciones con el Gobierno y las entidades involucradas [empresas de medicina prepaga], todavía no se puede dar una cifra".

"Se estima que la negociación va a tener como referencia el costo actual de la vacuna en mercados con sistemas de salud similares al de la Argentina, como el de México o Brasil", agregaron.

"Cómo se utiliza la vacuna en el marco de una política integral de prevención y atención del cáncer es un tema que está en estudio desde hace meses a pedido del mismo ministro, para ver su factibilidad", dijeron ayer fuentes del Ministerio de Salud local.

Casos avanzados

Aunque los ensayos clínicos con Gardasil muestran que la vacuna brindó protección contra el HPV durante los cinco años que duró el estudio, el doctor Tatti comentó que, por sus características biológicas, es de esperar que la vacuna brinde protección de por vida, pero eso deberá ser probado por futuros ensayos clínicos.

Tratado en sus estadios iniciales, el cáncer cervical tiene una tasa de curabilidad del 100 por ciento. "Sin embargo, en hospitales como el de Clínicas, la mitad de las mujeres con cáncer de cuello de útero recibe el diagnóstico cuando se encuentra en estadios avanzados de la enfermedad -dijo el doctor Tatti-. En esos estadios, las tasas de curación no superan el 20 por ciento."

Sebastián A. Ríos