Encontraron otras dos lunas y dos anillos más alrededor de Urano
Están situados más lejos del sistema de anillos conocidos, pero más cerca del planeta que las lunas de mayor tamaño halladas anteriormente. Las lunas forman parte de un sistema inestable y caótico.
Mariana Iglesias.
miglesias@clarin.com
Científicos estadounidenses acaban de descubrir otras dos lunas y dos anillos más en torno del planeta Urano. Estos flamantes miembros del sistema uraniano se vieron gracias al Telescopio Espacial Hubble de la Nasa.
Imágenes transmitidas por la sonda Voyager 2 ya habían hecho sospechar la existencia de estas lunas y anillos situados más allá del sistema de anillos conocidos, pero más cerca del planeta que las lunas de mayor tamaño halladas anteriormente. Esas fotografías se tomaron en el segundo sistema de anillos de Urano, que comprende once lunas y los anillos de polvo que emergen de esas lunas. El descubrimiento —publicado ayer en la prestigiosa revista Science— permite disponer imágenes más claras de este sistema de lunas densas y cercanas a Urano.
Urano tiene cuatro veces el diámetro de la Tierra y es uno de los planetas gigantes formados a base de gases en el Sistema Solar, que también incluyen a Júpiter, Saturno y Neptuno. Fue descubierto en 1781, y está compuesto de rocas y hielos diversos, con sólo 15% de hidrógeno y un poco de helio. Su atmósfera se constituye de 83% de hidrógeno, 15% de helio y 2% de metano.
Las lunas de este segundo sistema anular actúan de manera dinámica. Se pudo ver una luna (hasta el momento no vista) diminuta o fragmentada, y también los cinturones de polvo que emergen de las lunas.
"Los tenues anillos de polvo giran más allá de los anillos ya conocidos de Urano, pero dentro de las órbitas de sus lunas", dijo Mark Showalter, astrónomo del Instituto SETI de Mountain View, California, y uno de los autores del descubrimiento.
Se observaron cambios sustanciales en los viajes de las lunas y la brillantez de los anillos desde la Voyager 2. Muchas lunas no siguen simples órbitas Keplerianas sino que muestran complejas dinámicas indicando que el sistema es inestable o caótico.
Los nuevos descubrimientos proveen una imagen más clara de este rápido y caótico sistema de lunas internas de Urano. "Colectivamente, estas lunas y anillos forman un sistema dinámico, denso, que cambia rápidamente y que es inestable —explicaron Showalter y Kajack Lissauer, astrónomo de la NASA, del Ames Research Center en California—. Los nuevos descubrimientos demuestran que Urano tiene un sistema joven y dinámico de anillos y lunas".
Showalter y Lissauer midieron numerosos cambios en las órbitas de las lunas internas de Urano desde 1994. "Parece ser un proceso al azar o caótico, donde hay un intercambio continuo de energía entre las lunas", dijo Lissauer. Sus cálculos predicen que las lunas comenzarían a chocar cada millón de años, que es un período muy corto en comparación con los 4,5 mil millones de años del sistema de Urano.
Showalter y Lissauer creen que el descubrimiento del segundo sistema de anillos, que se mueve en órbita alrededor del planeta pero más cerca que el anillo externo, proporciona evidencia adicional de que las colisiones afectan la evolución del sistema.
Una de las lunas exteriores descubiertas, la U XXVI Mab, orbita aproximadamente dos veces el radio de los anillos principales de Urano y comparte su órbita con un aro de polvo. La otra, la U XXVII Cupido, gira exactamente en el interior de la órbita del satélite Belinda. El anillo más grande es dos veces el diámetro de los anillos que ya se conocían.
Los anillos recién detectados están formados por tenues bandas de polvo que suelen durar poco tiempo pero que constantemente son alimentadas por la erosión de cuerpos espaciales más grandes. Los científicos creen que el polvo en el anillo exterior proviene de la luna Mab, observada en el 2003.
Simulaciones realizadas por los científicos develan que la acumulación de lunas internas de Urano provocará que sufran perturbaciones en el cruce de sus órbitas, en escalas de tiempo de millones de años.
El hecho de que Cupido orbite tan cerca de Belinda propicia aún más este problema de estabilidad, según los científicos, para quienes el sistema de lunas internas acumuladas de Urano es dinámico e inestable. "La detección de estos nuevos anillos y lunas ayudará a entender cómo se forman y sostienen los sistemas planetarios", dijo Jennifer Wiseman, del programa Hubble.
Las primeras imágenes tomadas por la nave Voyager 2 cuando se aproximó en enero de 1986 a Urano habían develado la existencia de diez lunas internas. Y ahora se sabe que cuenta con más de veinte satélites.
Hubble había mostrado los anillos en agosto del 2004, en una serie de 80 exposiciones sobre Urano. El equipo reconoció después los nuevos anillos en 24 imágenes similares que habían sido tomadas un año antes.
Las imágenes capturadas a partir de septiembre de este año muestran a los anillos más claramente. Showalter también encontró los anillos en las imágenes archivadas que habían sido tomadas en el 86. Los primeros nueve anillos de Urano habían sido descubiertos en 1977 en las observaciones que se hicieron a la atmósfera del planeta.
Sin embargo, nadie notó los anillos externos, porque son extremadamente débiles y están mucho más lejos del planeta que lo que se pensaba. Showalter pudo encontrarlos gracias a un análisis cuidadoso de casi 100 imágenes de la Voyager.
Los nuevos anillos son casi transparentes, pero irán aumentando su brillo cada año, a medida que Urano se acerque al equinoccio, que será cuando el Sol brille sobre el ecuador del planeta. Y cuando eso suceda, en el 2007, los anillos tendrán sus bordes inclinados hacia la Tierra, y así será más fácil estudiarlos.
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