Aunque se arrastraba, esta serpiente de 90 millones de años, cuyos restos fósiles fueron descubiertos en la provincia de Río Negro, tenía patas: sólo dos, las traseras. Además, tenía cadera, una característica anatómica de la que carecen las serpientes modernas y que permite postular que sería el eslabón que permite vincularlas con los reptiles de cuatro patas de los que descienden.

"Aunque existen restos fósiles de serpientes más antiguas, de hasta 130 millones de años, ésta es la más primitiva que se conoce", dijo a LA NACION el licenciado Sebastián Apesteguía, jefe de paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azzara y autor de la descripción de najash que publica hoy Nature.

"Esta serpiente es un hallazgo importante porque es la primera que tiene hueso sacro. Este representa una morfología intermedia que nunca había sido vista [en serpientes] -declaró por su parte Hussam Zaher, investigador de la Universidad de San Pablo, Brasil, y coautor del estudio-. Llena una importante brecha de información morfológica sobre la temprana evolución de las serpientes."

Najash, además, aporta evidencias a favor del origen terrestre de las serpientes, en un momento en que la mayoría de los expertos en la materia se inclinan a favor de la teoría opuesta, que habla de un origen marino.

Lo inesperado

Los restos fósiles de najash fueron hallados en 2001, en La Buitrera, un yacimiento paleontológico del noroeste de la provincia de Río Negro. Allí, Apesteguía y sus colegas llevan siete años realizando tareas de exploración. "Lo que uno encuentra en La Buitrera es aquello que no espera encontrar -comentó Apesteguía-. Buscamos dinosaurios, pero lo que encontramos son los animales pequeños que vivían junto a ellos: lagartos, mamíferos, tortugas, peces…"

Y serpientes. En 2001, Pablo Gallina, uno de los paleontólogos del equipo, dio con los primeros restos de najash. "Encontró casi todo el esqueleto (desde la primera vértebra del cuello hasta el inicio de la cola), las patas y parte de la mandíbula -precisó Apesteguía-. Tiempo después hallamos restos fragmentarios de un ejemplar más grande y el año pasado encontramos medio cráneo."

Con todas esas piezas, los investigadores comenzaron a armar el rompecabezas, cuyo resultado final es un animal de 1,5 metros de largo que puede parecer bastante extraño -¡una serpiente con patas!-, pero que permite comprender cómo fue la transición entre los reptiles terrestres que caminaban en cuatro patas y las serpientes modernas.

Najash carece de una de las características clave de estas últimas, que incluso está presente en especies marinas más antiguas: la macrostomía, que es la capacidad de abrir la boca para engullir animales más grandes que la cabeza de la misma serpiente.

Al mismo tiempo, escribieron los autores del hallazgo en Nature, "esta serpiente fósil tenía un sacro que soportaba la pelvis y unas piernas robustas y funcionales". Aunque en algunas serpientes modernas, como las pitones, persisten resabios mínimos de las extremidades posteriores, éstas no se conectan con la columna como en najash.

En suma, se trata de una serpiente que aún conservaba rasgos anatómicos de reptiles cuadrúpedos (la cadera y las piernas funcionales), pero que todavía no había desarrollado una característica distintiva de las serpientes modernas: la macrostomía.

Un dato no menor es el ecosistema que habitó najash: "La encontramos en un ambiente terrestre: lo que hoy es La Buitrera era el valle de un río que corría hacia el Pacífico -señaló Apesteguía-. En ese sentido, najash presentaba varias características terrestres: las vértebras de su espina neural eran chatas, lo que se considera una adaptación para poder meterse en cuevas; además, sus fémures estaban bien desarrollados: le permitían anclar sus patas en el suelo para moverse o para atacar."

"Todo esto nos lleva a pensar que las serpientes se originaron en la tierra, mucho antes de lo que se piensa actualmente (quizás en el Jurásico) de modo tal que en el Cretácico, período en el que vivió najash, se diversificaron en formas terrestres y marinas", concluyó Apesteguía.

Por Sebastián A. Ríos
De la Redacción de LA NACION

"La probabilidad de que se fosilicen siete dinosaurios carnívoros juntos son bajísimas: de una en cuarenta millones, por lo que el haber encontrado siete de una misma especie nos da la pauta de que habrían desarrollado algún tipo de estructura social; probablemente, vivían en manadas", dijo a LA NACION el profesor Rodolfo Coria, del Museo Carmen Funes de Plaza Huincul, Neuquén, que ayer dio a conocer allí el descubrimiento.

Es a quince kilómetros al sur de esa ciudad que, en 1995, Coria descubrió los restos de un dinosaurio desconocido. Fueron necesarios cinco meses de excavación, distribuidos en cinco años, para remover las cien toneladas de piedra que contenían los casi 300 huesos pertenecientes a los siete ejemplares del dinosaurio bautizado por Coria y su colega Phil Currie, de la Universidad de Alberta, Canadá, como Mapusaurus roseae.

El mapusaurio, cuya descripción acaba de ser publicada por la revista especializada Geodiversitas, es un carnívoro que nada tiene que envidiarles a bestias como el Tyrannosaurus rex. Con sus 12,5 metros de largo y aproximadamente seis toneladas de peso, este animal era una versión estilizada de su primo cercano: el Giganotosaurus carolinii, el dinosaurio carnívoro más grande conocido hasta la fecha.

"El mapusaurio tenía un porte similar al del giganotosaurio, pero era un poco más liviano y más esbelto; seguramente era más ágil -describió Coria-. Su cráneo era más frágil, pero sus dientes eran ligeramente más filosos, pues eran más delgados que los del giganotosaurio."

De caza en el cretácico

"Este nuevo descubrimiento nos ayuda a comprender mejor la diversidad de los dinosaurios carnívoros gigantes. Pero aún más interesante es el hecho de que el hallazgo incluye los restos de varios ejemplares de diferentes tamaños y edades", comentó el doctor Michael Ryan, director de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de Cleveland, Estados Unidos.

La cantera de quince metros de largo por seis metros de ancho excavada por Coria, Currie y sus colegas dejó al descubierto sólo restos de mapusaurios, pero no de otras especies.

"Eran ejemplares jóvenes, medianos y adultos que habrían muerto juntos -comentó Coria-. La composición del yacimiento fósil [el número de individuos por cada franja etaria] refleja la composición de cualquier población, lo que sugiere que se trata de animales que vivían juntos en un mismo territorio."

El hallazgo contradice las suposiciones sobre las costumbres de los dinosaurios carnívoros, que hasta ahora eran pensados como animales de hábitos más bien solitarios.

"El gregarismo en animales tan grandes nos sorprendió -confesó Coria-. Es esperable en animales pequeños, en los que la estructura social los ayuda a protegerse de sus depredadores, pero no en dinosaurios carnívoros como éste, que se encontraba en la cima de la pirámide de los megapredadores."

En otras palabras, nadie escapaba hace 90 millones de años de la voracidad de las manadas de mapusaurios. Ni los dinosaurios carnívoros Ilokelesia agudagrandensis, de cinco metros de largo, que habitaban la misma región, ni los gigantescos, pero vegetarianos Argentinosaurus huinculensis: una sola de estas moles de 80 toneladas de peso seguramente habrá bastado para saciar el apetito de varias de estas fieras.

"Cazar en manada debe haber sido una buena estrategia para poder derribar a un animal del tamaño del argentinosaurio", concluyó Coria.

Por Sebastián Ríos
De la Redacción de LA NACION

Modelo de referencia

Un grupo de arqueólogos halló las ruinas del templo de Madi, que sería de la época faraónica del Imperio Medio (2040-1777 A.C.) y está situado cien kilómetros al suroeste de El Cairo.

Construida en una colina por los teotihuacanos, la pirámide fue abandonada casi 1000 años antes de que los católicos comenzaran a representar la crucifixión de Cristo en este lugar en el siglo XIX, sin saber que lo hacían encima de un templo dedicado a los dioses de la tierra, el viento y la lluvia.

Los residentes de la colina ubicada en Iztapalapa, en el este de la Ciudad de México, expresaron su alegría por el descubrimiento. Sin embargo, refleja la dificultad para preservar las diversas etapas en la cultura mexicana. Los arqueólogos han decidido no excavar para no perturbar los rituales cristianos.

"La gente, cuando nos vieron trabajando, no nos creían que era una pirámide. Cuando salían los taludes, los pisos, los distintos cuerpos… y pisos con altares, entonces ya nos creyeron", dijo el arqueólogo Jesús Sánchez.

"La gran mayoría de la población se sintió muy contenta, muy orgullosa", agregó.

La población de Iztapalapa, en su mayoría de clase baja que habita en una aglomeración de casas muy pobres, comenzó en 1833 con sus rituales de representación de la crucifixión para agradecer a Dios por la protección dada durante una epidemia de cólera.

Durante el ritual, que congrega a millones de personas cada año, elevan a un hombre en una cruz de madera cerca del lugar donde están los restos del templo de los teotihuacanos.

Los arqueólogos explicaron que van a rellenar algunas de las zonas de la pirámide para prevenir que la estructura se vea dañada por los peregrinos cristianos.

"Tanto la estructura pre-hispánica es parte de nuestro patrimonio cultural, como también la celebración de la Semana Santa en Iztapalapa en el Cerro de la Estrella es parte de nuestro patrimonio cultural. Entonces debemos buscar la manera en que se protejan ambas manifestaciones culturales", dijo Sánchez, que junto a Miriam Advincula, han estado explorando la zona desde el 2004.

En México se dieron múltiples casos en los que se hallaron construcciones católicas sobre edificaciones de religiones más antiguas.

Con sus tres metros de largo y el aspecto de una cruza entre cocodrilo y pez, el Tiktaalik roseae -cuya descripción publica hoy la revista Nature- posee características anatómicas de los peces, pero también de los primitivos animales cuadrúpedos que adoptaron la vida terrestre (los tetrápodos) y se olvidaron de su pasado acuático.

"Representa un paso intermedio entre los peces con aletas y los tetrápodos con extremidades, que proporciona un conocimiento único sobre cómo y en qué orden aparecieron las características principales de los tetrápodos", escribieron en Nature los autores del hallazgo, Edward Daeschler, de la Academia de Ciencias Naturales de Estados Unidos, y Neil Shubin, de la Universidad de Chicago.

¿Qué características? Aunque sus miembros anteriores parecían aletas, dio como ejemplo Shubin, "si miramos en su interior, podemos observar un hombro, un codo y una versión primitiva de muñeca, muy similares a las de todos los animales que caminan sobre la tierra. Podía flexionar el codo y extender la muñeca, de modo tal que la punta de su aleta descansase sobre la tierra".

"Podía hacer flexiones de brazos", ironizó el paleontólogo, y agregó: "Esencialmente, tenemos un animal que ha sido construido para mantenerse sobre la tierra".

"Es un eslabón entre los peces y los vertebrados terrestres que con el tiempo quizá se convierta en un ícono de la evolución como la protoave Archaeopteryx", dijeron los expertos en anfibios primitivos Per Ahlberg, de la Universidad de Uppsala, Suecia, y Jennifer Clack, de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, en un comentario del hallazgo publicado en la misma revista científica.

"El hallazgo representa lo que todos los paleontólogos y los biólogos evolutivos buscamos: documentar a través del registro fósil cómo se produjeron las grandes transiciones; en este caso, cómo se pasa de un pez a un animal que camina en cuatro patas", comentó a LA NACION la doctora Claudia Marsicano, del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Buenos Aires (UBA).

La pieza que faltaba

Aunque hoy no existen dudas de que los vertebrados de hábitat terrestre descienden de cierto grupo de peces llamados sarcopterigios, cuya característica distintiva son las aletas con forma de lóbulo, los científicos carecían de evidencias fósiles que permitieran comprender cómo se sucedieron las adaptaciones que hicieron posible el paso del agua a la tierra.

Más precisamente, había una brecha temporal de casi diez millones de años que separaba a peces como el Panderichthys, que hace 385 millones de años ya prenunciaban ciertos caracteres de tetrápodos pero que aún vivían en el agua, de los tetrápodos más primitivos conocidos a la fecha, que hace 376 millones de años pasaban parte de su vida en tierra firme.

Con sus 383 millones de años de antigüedad, Tiktaalik constituye la pieza que permite armar el rompecabezas que vincula ambos bandos, los de agua y los de tierra.

"Muestra una combinación de caracteres de pez y de tetrápodo -dijo a LA NACION Per Ahlberg, a través del correo electrónico-. De pez tiene aletas con radios en vez de dedos, y branquias internas; de tetrápodo posee una cabeza y un cuerpo con forma de cocodrilo, ha perdido la cubierta ósea de sus branquias y tiene huesos de extremidad (húmero, radio y cúbito) dentro de sus aletas pectorales."

Otros aspectos de su anatomía que lo distancian del acuático Panderichthys son su hocico más alargado (una probable adaptación a la necesidad de respirar y comer fuera del agua) y sus ojos alojados en la parte superior de la cabeza, como los cocodrilos. Además, este quimérico animal tiene cuello, algo de lo que carecen sus ancestros, los peces.

Lo único que resta conocer del Tiktaalik es su cola. Aunque los tres ejemplares fósiles recolectados en la canadiense isla Ellesmere están en excelente estado de conservación, todos carecen de cola. "Seguramente tenían una cola recta y corta, con el sencillo contorno de una aleta -sugirió Ahlberg a través del e-mail-. Este es el tipo de cola que tenían tanto el Panderichthys como los tetrápodos más primitivos."

Asignaturas pendientes

Lo que resta saber es qué empujó a estos peces a salir del agua. La respuesta a este interrogante, en parte, puede hallarse en su entorno. Según Shubin y Daeschler, Tiktaalik vivía en cursos de aguas poco profundas, a cuyas orillas emergían de vez en cuando. Pero, ¿para qué?

"Se supone que este animal vivía en ambientes continentales de lagunas y ríos -respondió la doctora Marsicano-. Seguramente se alimentaba de peces y pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, pero había desarrollado la capacidad de desplazarse en tierra firme, para ir de una laguna o un río a otro cercano en busca de alimento."

En su artículo de Nature, Ahlberg y Clack coinciden en que, en definitiva, "Tiktaalik recorre un largo camino -aunque no todo el camino- en dirección a llenar un vacío fundamental en la pintura que ilustra la transición entre el agua y la tierra".

Entonces, ¿qué resta saber sobre el paso de la vida acuática a la vida terrestre de los animales vertebrados? "Algunos grandes cambios ocurrieron entre Tiktaalik y los primeros tetrápodos -respondió Ahlberg-. Es notorio cómo las aletas se convierten en extremidades con dedos y cómo la pelvis se sujeta a la columna. Todavía no sabemos con exactitud cómo ocurrieron esos cambios."

Por Sebastián A. Ríos