"Este animal representa la evidencia más antigua de un incremento dramático del tamaño del cerebro, que ocurre hace 16 millones de años, cuando el aumento del tamaño del cerebro de los primates que son nuestros ancestros se da 12 millones de años después", dijo a LA NACION el paleontólogo Marcelo Tejedor, coautor de la descripción del curioso mono, apodado Killikaike blakei, que publicará en abril la revista Proceedings of the American Academy of Sciences.

En Africa, la rama de los primates que hace 4 millones de años se destacaron por el desarrollo de un cerebro notablemente grande en relación con el cuerpo dio como resultado la aparición del Homo sapiens, precedida por una amplia gama de homínidos entre los que se destacan la Australopithecus afarensis apodada Lucy. Hoy, en América del Sur, los descendientes del Killikaike blakei, como el mono ardilla o el mono capuchino, siguen haciendo monerías.

Monerías bastante sofisticadas para un primate -gracias a un desarrollo cerebral mayor que el promedio de los monos, son capaces de manipular herramientas y poseen comportamientos sociales muy complejos-, pero monerías al fin. ¿Por qué la evolución no fue tan generosa con ellos como con sus parientes africanos?, ésa es una pregunta para la que Tejedor arriesga respuestas.

Dientes en la piedra

Las evidencias con las que contaron Tejedor y sus colegas de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco para describir al Killikaike proceden de la vitrina de una estancia ubicada a 50 kilómetros de Río Gallegos. Allí, sus dueños exponían una roca de la que emergía dientes hallada años atrás en las inmediaciones de la estancia.

Cedida para su estudio, la roca escondía en su interior parte de un cráneo en excelente estado de conservación. "En el verano de 2005, fuimos a tratar de recolectar más fósiles en donde había sido hallada la roca, lo que nos permitió encontrar un segundo cráneo", contó Tejedor.

"Los dos fósiles constituyen los restos más completos y mejor conservados de primates sudamericanos -agregó el investigador del Conicet-. Y lo más importante es que nos permitió medir el volumen endocraneano, que es lo que nos permitió comparar su cerebro con el de otros primates."

Para Tejedor, "fue una sorpresa encontrar hace 16,4 millones de años los inicios del cerebro de los cebinae, monos sudamericanos actuales que poseen un comportamiento social muy complejo, pero en un momento en el que ni siquiera nuestros propios ancestros lo habían desarrollado todavía".

"La diferencia es que la evolución del cerebro de los homínidos primitivos africanos los llevó a la fabricación (no sólo manipulación) de herramientos y a caminar erguidos", agregó. ¿Por qué la diferencia?

"En Africa, sufrieron un cambio climático que los obligó a adaptarse a ámbitos abiertos, donde no podían escapar fácilmente. Por el contrario, los monos sudamericanos se retraen hacia el Norte [a medida que desaparecen en el Sur los bosques semitropicales] y mantienen sus hábitos arborícolas. Vivir en los árboles es lo que hace que no caminen erguidos."

Por Sebastián A. Ríos
De la Redacción de LA NACION

Los rastros fueron hallados entre la ciudad de Malargüe y Las Leñas, en el sur de esta provincia, y quizá sean el registro más extenso de estas trazas en la Argentina. Además, se encontraron en la zona restos de huesos fósiles.

La información, que se difundió en el diario Los Andes, de Mendoza, indicó que los científicos pudieron conocer a través de los rastros (icnología) que los animales se dirigían al Sudoeste con pisadas de 30 centímetros de profundidad, que tendrían 71 millones de años.

El paleontólogo mendocino Bernardo González Riga, miembro del equipo que participó en el hallazgo, expresó: "En este primer estudio, nos concentramos en una pista del animal; es decir, de una caminada. Esa pista está integrada por 27 huellas en continuidad a lo largo de 18 metros. Esto -añadió- nos permite no sólo reconocer el tipo de dinosaurio, sino también la velocidad de desplazamiento, la clase de marcha y algunos elementos de su comportamiento".

Más de 40 toneladas

El equipo mendocino de paleontólogos ya había informado el año pasado que investigaban en las cercanías de la ciudad de Malargüe, en el sur de Mendoza, el paso de los dinosaurios del período Cretácico, tras el hallazgo de restos del Mendozasaurus, un animal prehistórico herbívoro que pesaba más de 40 toneladas.

El paleontólogo del Centro Regional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Cricyt), González Riga, presentó en un congreso internacional de geología, que reunió a más de 400 expertos internacionales en Mendoza, dos estudios sobre dinosaurios localizados al norte de la Patagonia y en el sur de Mendoza. Allí, expuso una vértebra del cuello de un Mendozasaurus.

"Esta es la primera especie [de dinosaurio] de la que se describen restos hallados en Malargüe, a 500 kilómetros al sur de la capital de Mendoza y cerca del norte de Neuquén", agregó González Riga. Según el experto, la pieza expuesta era una vértebra de 80 centímetros de largo y 75 centímetros de ancho, lo que indica que el animal herbívoro tenía un cuello de unos siete metros, de patas cortas y robustas, de una cola larga y que podría pesar más de 40 toneladas. Sería un dinosaurio saurópodo del grupo de los titanosaurios.

En cuanto a las pisadas, González Riga manifestó que la importancia de su hallazgo radica en que el yacimiento en el que se encuentran sería uno de los más ricos y extensos de la Argentina en huellas de saurópodos. Hasta ahora, los rastros se encontraron en una superficie de 50 metros de ancho y 300 metros de largo.

"Todavía no vamos a dar a conocer el lugar exacto porque creemos que puede haber más huellas y los trabajos van a continuar; queremos preservar el lugar -dijo el investigador-. Hay que tener en cuenta que este hallazgo puede tener un gran atractivo turístico y educativo", agregó.

Luis Gregorio