CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) – El transbordador espacial Endeavour aterrizó el martes sin inconvenientes en el Centro Espacial Kennedy.

El Endeavour tocó tierra a las 12.32 hora del este de Estados Unidos (1632 GMT). El transbordador y sus siete astronautas pasaron 13 días en el espacio llevando nuevos componentes a la Estación Espacial Internacional.

Por Nidal al-Mughrabi

GAZA (Reuters) – Un misil israelí causó el martes la muerte de tres militantes y dos niños en la Franja de Gaza, dijeron funcionarios palestinos, incrementando las tensiones dos meses después de que Hamas tomó el control del territorio.

Un funcionario del Ministerio de Salud palestino señaló que los dos niños, de 10 y 12 años, estaban en una zona cercana a donde los militantes de Gaza habían disparado cohetes a Israel. Agregó que otros tres menores resultaron heridos en el ataque.

El Ejército israelí dijo que sus fuerzas dispararon a dos palestinos que estaban parados junto a un lanzador de cohetes, poco después de que los militantes los usaron para disparar proyectiles al Estado judío.

Los cuerpos de los dos niños, los primos Fadi y Abed al-Kafarna, fueron exhibidos a los periodistas en un hospital local. Uno de los cadáveres parecía cortado a la mitad por la explosión.

Un portavoz del Ejército manifestó que los grupos militantes "a menudo usan niños como parte de sus operativos" para recuperar lanzadores y equipamiento, luego de ataques con cohetes.

"En el último acontecimiento, parece probable que este fue el caso," señaló.

El grupo militante Jihad Islámica se adjudicó la responsabilidad por el lanzamiento de cohetes a Israel y añadió que fue en respuesta a la muerte de tres de sus miembros el mismo día, más temprano.

Las muertes palestinas se produjeron al día siguiente de que seis integrantes de Hamas perecieron por un ataque israelí con misil, en uno de las ofensivas más mortíferas desde que el grupo islámico desplazó en junio a las fuerzas seculares de Fatah del presidente Mahmoud Abba de la Franja de Gaza.

Un portavoz del Ejército israelí dijo que el ataque del martes se realizó contra militantes que fueron vistos operando cerca de la valla fronteriza.

En un primer momento, los habitantes del lugar dijeron que el misil alcanzó un coche, pero otros testigos afirmaron después que los hombres armados, identificados luego como miembros de la Jihad Islámica, iban a pie.

Ambulancias palestinas recogieron los tres cadáveres y varios testigos dijeron que llevaban vestimenta militar.

La Jihad Islámica prometió seguir disparando cohetes a Israel.

Por otra parte, soldados israelíes mataron a un militante palestino en la ciudad cisjordana de Naplusa, según personal médico palestino.

BAGDAD (Reuters) – Hombres armados mataron el martes a siete miembros de una familia cerca de Latifiya, una ciudad mayormente sunita ubicada en el "Triángulo de la Muerte" de Irak, al sur de Bagdad, dijeron fuentes de la policía y el Ministerio del Interior.

Pero, como sucede a menudo en Irak, los funcionarios no pudieron dar un reporte unificado de lo que sucedió, sin ponerse de acuerdo sobre cuántas mujeres se encontraban entre las víctimas o a qué secta religiosa pertenecían.

Un capitán de la policía en Latifiya, quien pidió no ser identificado, dijo que tres mujeres y una niña de 2 años murieron y que otras dos mujeres resultaron heridas cuando hombres armados ingresaron por la fuerza a su casa en el pueblo de Muwelha, cerca de Latifiya, a 40 kilómetros al sur de Bagdad.

Tres hombres de la misma familia también murieron, agregó.

El coronel Abbas al-Jabouri, jefe de la policía en Hilla, a 100 kilómetros al sur de Bagdad, también dijo que tres mujeres y una niña estaban entre las personas fallecidas.

Sin embargo, una fuente del Ministerio del Interior en Bagdad señaló que todos los muertos eran hombres y que dos mujeres resultaron heridas.

Los responsables de la policía y el Ministerio del Interior también diferían sobre si la familia era miembro de la comunidad chiíta, mayoritaria en Irak, o era sunita.

Decenas de miles de iraquíes murieron y millones fueron desplazados en una ola de violencia sectaria desde el ataque con bomba a un santuario chiíta en la ciudad de Samarra en febrero del 2006.

El "Triángulo de la Muerte" es el bastión de los insurgentes árabe sunitas. Las fuerzas estadounidenses están apuntando contra ellos como parte de una mayor y nueva ofensiva en todo el país contra militantes sunitas y chiítas.

Por Emma Ross-Thomas y Hidir Goktas

ANKARA (Reuters) – Se espera que el ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Abdullah Gul, obtenga el lunes una ventaja en la primera ronda de una elección presidencial en el Parlamento, pero es poco probable que logre los dos tercios de mayoría necesarios para una victoria absoluta.

La elite militar y secular de Turquía bloqueó en abril su primer intento de convertirse en jefe de Estado debido a su antigua conexión con la fe islámica, lo que llevó a una elección parlamentaria en julio para distender la crisis política sobre la presidencia.

El Partido AK de centroderecha de Gul se ha visto fortalecido por su convincente victoria en comicios generales, pero aún está bastante lejos de alcanzar los dos tercios de la mayoría en el Parlamento, requeridos para que sea electo presidente en una primera o segunda ronda.

Se espera que Gul derrote a sus dos rivales en una tercera ronda de votación parlamentaria prevista para el 28 de agosto, cuando sólo necesitará de una mayoría simple.

Tradicionalmente, la presidencia ha estado en manos de la elite secular y un ex musulmán nunca ha sido electo como jefe de Estado. La victoria para Gul, de 56 años, significaría la toma absoluta del Partido de AK de todos los puestos claves en las jerarquía política de Turquía.

El presidente del Parlamento verificará primero si existe un quórum de al menos 367 legisladores y entonces se contabilizarán los votos.

La primera votación realizada en abril fue declarada inválida por un fallo judicial que determinó que los dos tercios del Parlamento debían estar presentes para el desarrollo del proceso, lo que en ese momento era imposible debido a un boicot de la oposición.

Esta vez, suficientes partidos políticos se han comprometido a participar.

El Ejército socavó la votación de abril al amenazar con intervenir en el proceso, pero ha señalado que ello no ocurrirá esta vez. En 1997, el Ejército sacó del poder a un Gobierno del que Gul era parte porque era considerado como islámico.

(Reporte Adicional de Daren Butler en Estambul)

MIRANSHAH, Pakistán (Reuters) – Helicópteros militares de Pakistán dieron muerte el domingo al menos a 15 militantes de Al Qaeda, en su mayoría uzbekos, en una ofensiva antes del amanecer cerca de la frontera con Afganistán, señaló un portavoz del Ejército.

El mayor general Waheed Arshad dijo a Reuters que las naves atacaron por varias horas los refugios ubicados cerca del pueblo de Mir Ali, en la región tribal de Waziristán del Norte.

"Tenemos información creíble de que ambos recintos fueron destruidos y que 15 militantes, incluyendo 10 uzbekos, murieron en el ataque," declaró Arshad.

Muchos islamistas radicales provenientes de Uzbekistán se han refugiado en la región tribal pakistaní y han forjado lazos con Al Qaeda en la década pasada.

El portavoz militar dijo que los militantes estaban realizando ataques contra las fuerzas de seguridad desde los dos recintos, y que fabricaban bombas.

Afirmó ademas que no habían soldados de infantería involucrados en la operación.

Funcionarios de inteligencia en Mir Ali dijeron que dos mujeres y dos niños también fallecieron en el ataque.

Mientras tanto, en la vecina provincia de Waziristán del Sur, ancianos tribales y clérigos realizaban esfuerzos para garantizar la liberación de 16 soldados paramilitares que fueron tomados como rehenes el 9 de agosto.

Ambas provincias son consideradas como semilleros de apoyo para los talibanes y Al Qaeda.

La violencia se ha intensificado desde julio, luego del fin de un acuerdo de paz de 10 meses con los milicianos de Waziristán del Norte y de la incursión contra una mezquita radical en la capital pakistaní, Islamabad.

Desde el jueves, 10 soldados y 17 milicianos han muerto en ataques con bombas y enfrentamientos en la región de Waziristán. Más de 200 personas, la mayoría de ellos soldados y policías, han muerto el último mes en el noroeste del país.

La violencia en otro dolor de cabeza para el presidente Pervez Musharraf mientras busca la reelección para un nuevo mandato de cinco años.

(Reporte adicional de Kamran Haider en Islamabad)

Por Mariam Karouny

BAGDAD (Reuters) – Un gobernador provincial iraquí murió el lunes al explotar una bomba al costado de un camino en lo que pareció ser una escalada en la lucha de poder entre facciones chiítas rivales, que amenaza con desestabilizar el sur del país, productor de petróleo.

Mohammed Ali al-Hassani, gobernador de la provincia de Muthanna, estaba en camino desde su casa en la ciudad de Rumaitha a Samawa, la capital provincial, cuando una poderosa bomba al costado del camino impactó su convoy de nueve autos, dijeron funcionarios provinciales.

También murió un guardaespaldas y otros dos resultaron heridos.

El primer ministro Nuri al-Maliki pidió a los iraquíes ejercitar la moderación, diciendo que los perpetradores estaban buscando "arrastrar la provincia al caos."

En la primera visita de un importante funcionario francés desde la invasión liderada por Estados Unidos en el 2003, el ministro de Relaciones Exteriores Bernard Kouchner dijo que Francia está lista para jugar un rol en Irak, pero sólo tras escuchar a miembros de todos los grupos étnicos y sectarios.

Kouchner agregó que Francia apoya una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU, que le da a Naciones Unidas un mayor rol en Irak. El funcionario hizo estas declaraciones tras mantener conversaciones con el presidente Jalal Talabani.

Su llegada a Bagdad, el domingo, coincide con intentos del presidente francés, Nicolas Sarkozy, de mejorar los vínculos con Estados Unidos. Los dos países tuvieron un duro enfrentamiento por la invasión estadounidense, a la que Francia se opuso vigorosamente.

AJUSTE DE CUENTAS

Hassani fue el segundo líder provincial asesinado en dos semanas. El gobernador de la provincia sureña de Diwaniya, miembro del poderoso Consejo Supremo Islámico Iraquí (SIIC, por sus siglas en inglés), falleció el 11 de agosto al explotar una bomba al costado de un camino.

El SIIC y el movimiento político del clérigo chiíta Moqtada al-Sadr son aliados en la Alianza Chiíta gobernante y tienen 30 bancas cada uno en el Parlamento. Pero las tensiones han desatado ocasionales enfrentamientos entre combatientes leales a ambos grupos.

El grupo SIIC y su brazo armado, la Organización Badr, están encerrados en una lucha con el Ejército Mehdi, de Sadr, por el control de poblados y ciudades en las provincias del sur de Irak, predominantemente chiítas. Hassani era un importante líder de la Organización Badr.

Los analistas temen que el conflicto aumente mientras SIIC y los seguidores de Sadr intentan fortalecer sus bases de poder con vistas a las elecciones provinciales del 2008.

Por Aws Qusay

BAGDAD (Reuters) – Aviones y francotiradores del Ejército mataron el viernes a 13 hombres armados al norte de Bagdad, en una feroz lucha que estalló cuando las tropas avanzaron para capturar al líder de una célula de Al Qaeda, dijo la fuerza de Estados Unidos.

El Ejército estadounidense anunció esta semana el lanzamiento de una importante nueva ofensiva que apunta a Al Qaeda y milicias chiítas, que se teme intensifiquen sus ataques con vistas a un informe clave sobre la guerra en Irak que debe presentarse al Congreso en septiembre.

La fuerza estadounidense lanzó el viernes un operativo al este de la ciudad de Tarmiya, apuntando a un líder de Al Qaeda "que provee orientación a importantes líderes terroristas."

Tras recibir disparos de varios edificios, los soldados habían pedido ataques aéreos que forzaron la salida de cuatro hombres armados, que luego murieron por el fuego de los aviones y francotiradores, declaró el Ejército. Otros nueve rebeldes más fallecieron durante la lucha.

"A pesar de los pedidos de las fuerzas de coalición para que los terroristas envíen afuera a las mujeres y los niños, para ponerlos a resguardo, un niño murió en un edificio junto a un terrorista armado que peleaba con las fuerzas en tierra," dijo un comunicado del Ejército.

Un día antes, las fuerzas estadounidenses en Tarmiya atacaron una mezquita sunita en la ciudad, luego de que un soldado murió por fuego de ametralladora y una granada con propulsión en su puesto de combate.

Más de 3.700 soldados estadounidenses han muerto desde la invasión liderada por Estados Unidos en el 2003.

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, ha enviado 30.000 soldados extra a Irak para ayudar a hacer frente a la violencia sectaria entre los chiítas y los sunitas y para dar más tiempo a los divididos líderes políticos para que lleguen a un entendimiento.

Los bloques moderados kurdo y chiíta formaron el jueves una nueva alianza para apoyar al Gobierno del primer ministro Nuri al-Maliki, en un intento por salir del estancamiento político que paraliza la toma de decisiones.

Pero la alianza, que incluye a los dos principales partidos kurdos del Gobierno, el poderoso Consejo Supremo Islámico Iraquí chiíta, y el partido chiíta Dawa de Maliki, no incluye al mayor partido sunita, el Partido Islámico Iraquí.

El partido es parte del Frente del Acuerdo, un bloque político sunita que a principios de este mes se retiró del Gobierno en protesta porque Maliki no acogió ninguna de sus demandas de una mayor influencia en el gobierno.

El viernes el Partido Islámico Iraquí dijo en un comunicado que la solución para la crisis política no es a través de la formación de nuevas alianzas, "sino logrando un consenso nacional en temas que aún dividen a los iraquíes."

Las profundas divisiones han desatado violencia que ha dejado decenas de miles de muertos, ha forzado a 2 millones de personas a huir del país y ha desplazado a cientos de miles más dentro del territorio.

(Reporte adicional de Waleed Ibrahim y Ross Colvin)