El río Corrientes es el único desagüe natural y vuelca su caudal en el Paraná. En tanto, de la evaporación y la transpiración se encarga el entramado vegetal, favorecido por la relación que existe entre su gran extensión y la escasa profundidad del agua. De esta forma, Iberá ("aguas brillantes" en guaraní) funciona como una eficiente represa reguladora.

Los esteros son el depósito de agua estancada con una profundidad que no supera los tres metros, y se encuentran cubiertos por plantas acuáticas. Otros de los ambientes propios de la región son los bañados, formados por la acumulación temporaria de agua.

El excedente sólo queda en las lagunas permanentes, como Iberá, Fernández, Luna y Galarza. Este sistema tiene más de 60 lagunas, que constituyen entre el 20 y el 30 por ciento de la superficie total. Con 2 ó 3 metros de profundidad, tienen sus costas formadas por embalsados.

Hacia las islas flotantes

A 815 km de Buenos Aires, este ecosistema fue declarado Reserva Natural en 1983 y Humedal de Importancia Internacional en 2002. Es el segundo humedal más grande de Sudamérica, después del Pantanal brasileño, y uno de los más importantes del mundo.

En uno de los canales, más angosto que la propia lancha, la vegetación esconde a una familia de carpinchos. "O capybara, in English", aclara Naldo, el guía. Señala entonces a una pareja de estos macizos roedores y sus cuatro crías, que ostentan la calma de quien sabe que nunca le faltará la comida en su vida y que se encuentra fuera de peligro. Los carpinchos viven 20 años y llegan a pesar 60 kilos. Tienen los ojos, el hocico y las orejas en la misma línea, así pueden nadar con casi todo el cuerpo sumergido.

Fuertes como tanzas, los hilos de las telarañas cruzan de junco a junco hasta formar temerarias redes donde se agrupan las colonias de arañas.

Al día siguiente, el programa consiste en recorrer la zona del río Corrientes. Cuando esperábamos el arribo a los embalsados prometidos, nos informan que fuimos en otra dirección para saludar al guardaparques, requisito que debe cumplir cada embarcación al navegar por la laguna.

Los aguapés de flores amarillas, las amapolas y las lentejas de agua son algunas de las especies flotantes que cubren la superficie de la laguna y forman camalotales. Precisamente, éstos dan origen a los embalsados. Y sobre su entretejido vegetal se deposita la tierra que permite el arraigo de las plantas.

A merced de los vientos y de las corrientes, algunas de estas islas flotantes llegan a los dos metros de espesor y se puede caminar sobre ellas. En los puntos indicados por el guía, algunos nos animamos a saltar y comprobamos la resistencia de los camalotes.

Monumentos naturales

Al cruzarme con el vigésimo yacaré, este ser ajeno a mi cotidianidad, deja de ser una sorpresa. Pero en esta instancia, ya comienzo a distinguir al yacaré negro del ñato u overo (las dos especies de caimán de la Argentina), observo cómo avanza por las aguas impulsado por su cola, y no necesito que nadie me explique que llega a medir dos metros y a pesar 55 kilos.

Con menos frecuencia aparecen los ciervos de los pantanos, con su gran porte de color canela. Con el lobito de río, el aguará guazú —significa "zorro grande" en guaraní— y el venado de las pampas, completa las cuatro especies declaradas "monumentos naturales" de Corrientes que protege la reserva.

No lamento, en cambio, la falta de señales por parte de las palometas o pirañas que abundan en estas aguas. Como tampoco, la ausencia de las constrictoras boas curiyú, las muy veloces ñacaninás, las culebras verdes o las yararás que suelen verse en la ruta hacia Misiones.

En la zona del paraje Cambá Trapo, a 20 km de la localidad Carlos Pellegrini, sorprende la cantidad de tacurú, unos hormigueros de más de un metro de altura. Este lugar es uno de los preferidos por ornitólogos de todo el mundo, que viajan para estudiar aves exóticas.

Al llegar al Centro de Interpretación, los guardafaunas proponen un par de caminatas. Fiel a su nombre, el Sendero de los Monos atraviesa una selva en galería donde habita una decena de monos carayá o aulladores, que juegan en los árboles. Hay una palmera pindó con un curioso hueco en el tronco: fue elegido por un pájaro carpintero para tallarlo a su antojo.

Por contraste, recuerdo otros viajes del pasado que prometían avistaje de flora y fauna, y para divisar un simple flamenco eran precisos unos poderosos prismáticos, una interminable travesía en 4×4 y una caminata de dos horas, luego de rogar que las condiciones climáticas fueran las adecuadas para tal empresa. En los Esteros, no se trata de promesas: en todas las direcciones en las que mire, encuentro cientos de ejemplares.

El ocaso en el puente

Se accede a Colonia Carlos Pellegrini a través de un puente provisorio construido sobre la laguna en la década del ’70. Al cruzarlo en bicicleta, las maderas suenan como teclas de un piano desafinado. Vamos rumbo al "ocaso en el puente", recomendado por los lugareños como si fuera una excursión más. Una inusitada cantidad de mosquitos son pescados al vuelo por cientos de aves. Entonces, el cielo se destiñe sobre el horizonte y la laguna se vuelve rosada.

En la orilla del camping municipal, la antigua balsa del pueblo exhibe un presente enmohecido con sus diez metros de chapa sumergidos. Hasta el momento en que se construyó el puente de acceso, era el único medio para ingresar a Colonia Pellegrini. El viaje era gratis, duraba 45 minutos —según el oleaje de la laguna, claro— y, además de pasajeros, trasladaba autos y camiones.

Por calles de tierra con nombres en guaraní, recorremos la plaza central —cubierta de pasto y sin veredas—, la iglesia, un modesto bar con artesanías y el cementerio. Aquí, los colores de las tumbas intentan demostrar que las convicciones no siempre mueren: las pintadas de colorado pertenecen a antiguos federales y las de celeste a los unitarios. No hay contradicción si los colores de las cintas colgadas de la cruz no coinciden con los de las tumbas: las rojas indican devoción por el Gauchito Gil y las celestes por la Virgen de Itatí.

Es hora de volver a la Posada Aguapé. Con el confort y los servicios necesarios para una estadía placentera, las habitaciones se encuentran alineadas al reparo de una galería. Con reposeras y hamacas paraguayas, tienen vista a la piscina y a la laguna Iberá.

A las 21, el mozo anuncia que la cena está preparada. En el silencio de una noche excesivamente estrellada, suenan intensos los grillos y las ranas. En la oscuridad, percibo la presencia de la cuantiosa fauna dormida.

En los Esteros, se ha cumplido una antigua creencia indígena: "Primero viaja el cuerpo; después el alma". Por fin ha arribado mi alma a las "aguas brillantes".

TURISMO Y NEGOCIOS

"Los precios son muy bajos", "Qué rica comida", "¡Espectacular el show!". Las frases, en idiomas tan variados como inglés, portugués y hasta coreano, se escuchaban un lunes a la noche en las mesas vip de Michelangelo, la tanguería de San Telmo que fue la primera aduana de Buenos Aires.

En su salón, todas las nacionalidades a excepción de…. la argentina. La mayoría, estadounidenses de avanzada edad y europeos —los del Este, como un nuevo núcleo—, asiáticos—en grupos numerosos— y latinoamericanos — más jóvenes y dispuestos que el resto. Todos tienen como cita obligada de su estadía un show de tango. Y si precio y calidad están relacionados, para el turista las altas tarifas siempre hablan bien.

Lesley Butterworth (59) es hincha de Los Pumas. Aunque sólo estacionará dos días en la Ciudad, quiere que su hija Nicole (31) la acompañe a comprar piel en Florida. Su esposo Andrew, un arquitecto de 62 años, programa para el futuro una escala mayor que la permitida por el crucero de 17 días que transporta a esta familia de las Bermudas por toda Sudamérica: "Buscaré el tiempo para regresar y conocer mejor. Espero que todo me maraville igual que el show de hoy".

En otra mesa está la brasileña Marina Fernández, que vino escapando del multitudinario carnaval carioca. Después de 62 años de vida en Río, no resiste las muchedumbres. Dice que usará buena parte de los dólares que trajo en adquirir cultura. Pretende ir al Colón y recorrer librerías. En cambio, Don Ku Cho (72) y Young Yaung Lee (62), una pareja de jubilados coreanos, invirtieron en vinos. Estuvieron en Mendoza y compraron varias botellas. En Buenos Aires, el shopping incluirá cuero y pieles "para nosotros y para llevar a nuestros familiares".

El crisol de nacionalidades se repite, de día, en el city tour de Friendly Visit, que por 20 dólares lleva sólo a turistas de hoteles cinco estrellas. En tres horas, una combi les muestra un pantallazo compacto de los barrios turísticos porteños: La Boca, San Telmo, Puerto Madero, Recoleta y Palermo. Sobre la combi, las preguntas a la guía se concentran todas en una persona: Evita. Los turistas quieren conocer su historia, su relación con Perón y, también, los detalles de la filmación de la película de Madonna.

A Marina Gamero (27) y Jorge Eduardo Ochoa (22), sin embargo, los trajo a Buenos Aires el concierto de U2 de principios de marzo. Y estos venezolanos aprovecharon el post recital para hacer turismo, comer carne y participar de una fiesta gaucha en una estancia en San Antonio de Areco, por la que pagaron 150 dólares: "A como está el bolívar, nos resulta muy conveniente".

Y en cuanto a la seguridad, estos turistas vip aseguran pasear por Buenos Aires como si nada. Reconocen haber recibido pocas recomendaciones acerca de la delincuencia en la Ciudad y no toman otras medidas que la precaución de no salir con abundante efectivo u objetos de valor. "Nos parece todo muy tranquilo. Hemos paseado a las tres de la madrugada por La Recoleta y no hemos tenido ningún problema", relatan Elisa Velasco (28) y Quinatzin Quevedo (36), dos mexicanos en luna de miel.